Linfocitos "natural killer"

Abstract

Las células "natural killer" (NK) son las células encargadas de la defensa frente a infecciones víricas y la eliminación de células tumorales. Se caracterizan por una potente capacidad citolítica y un sistema extremadamente eficiente para inducir apoptosis en las células diana. Además, están en- cargadas de diferenciar entre células autólogas y heterólogas o xenogénicas, siendo en parte las principales responsables del rechazo en los trasplantes. Este proceso lo realizan eficientemente gracias a un conjunto de receptores que se han clasificado en dos grandes grupos, los receptores activadores y los receptores inhibidores. Los receptores inhibidores se conocen desde hace tiempo, siendo responsables del reconocimiento de lo "propio" examinando las moléculas de histocompatibilidad de clase 1. De los receptores activadores conocemos cada vez más y, sin embargo, poco sabemos de sus ligandos, foco actual de interés para los científicos. Alteraciones en el número o función de las células NK son responsables de numerosas patologías en los ámbitos de las infecciones, los tumores, la autoinmunidad y las inmunodeficiencias. También es muy relevante la cooperación que existe entre las células NK y las otras células del sistema inmune innato como las células dendríticas o del sistema inmune adaptativo como los linfocitos T. En esta actualización se repasan los últimos conocimientos en la biología de las células NK, subtipos, receptores que expresan, mecanismos citotóxicos y su papel en la defensa antivírica y antitumoral.